Mengenal Meganeura, Serangga Terbesar yang Pernah Hidup di Bumi

 Evolusi makhluk hidup adalah salah satu hal yang menakjubkan.  Sudah banyak penelitian yang menemukan bahwa hewan-hewan modern saat ini merupakan hasil evolusi dari ‘nenek moyang’ mereka di masa lampau. Banyak di antara mereka merupakan hewan raksasa, berukuran jauh lebih besar dari hewan yang kita kenal sekarang. Salah satunya adalah capung.

Pada zaman Karbon atau sekitar 300 juta tahun lalu, telah hidup genus serangga bernama Meganeura Monyi. Serangga ini mirip dengan capung, tetapi dengan versi lebih besar. Panjang sayap Meganeura bisa mencapai 65 cm hingga lebih dari 70 cm atau lebih besar 12 kali dari capung masa kini. 

Meganeura merupakan karnivora, karena memangsa amfibi dan serangga lain yang memiliki ukuran lebih kecil. Meganeura juga termasuk dalam Meganeuridae, keluarga serangga mirip capung raksasa lainnya yang muncul pada zaman Karbon Akhir hingga Permian Tengah.

Fosil Meganeura ditemukan di Prancis pada tahun 1880. Pada tahun 1885, ahli paleontologi Prancis Charles Brongniart menggambarkan dan menamai fosil tersebut “Meganeura” (bersaraf besar), yang mengacu pada jaringan pembuluh darah pada sayap serangga. Spesimen fosil lain yang bagus ditemukan pada tahun 1979 di Bolsover di Derbyshire. Holotype disimpan di Museum Nasional Sejarah Alam, di Paris.

Ada beberapa kontroversi tentang bagaimana serangga zaman Karbon dapat tumbuh begitu besar. Dilansir dari Geology Page, tingkat oksigen dan kepadatan atmosfer adalah salah satu penyebab utama. Adanya tekanan parsial oksigen yang lebih tinggi di atmosfer membuat kondisi lebih cocok untuk evolusi serangga besar.

Harlé (1911) mengungkapkan bahwa Meganeura hanya bisa terbang karena pada saat itu atmosfer menyediakan lebih banyak oksigen daripada 20 persen saat ini. Teori ini awalnya ditolak oleh sesama ilmuwan, tetapi baru-baru ini disetujui melalui analisis lebih lanjut tentang hubungan antara ketersediaan oksigen dan gigantisme.

Hipotesis ini awalnya ditolak oleh sesama ilmuwan, tetapi baru-baru ini mendapat persetujuan melalui studi lebih lanjut tentang hubungan antara gigantisme dan ketersediaan oksigen. Jika hipotesis ini benar, serangga ini akan rentan terhadap penurunan kadar oksigen dan tentu saja tidak dapat bertahan hidup di atmosfer modern kita. 

Penelitian lain menunjukkan bahwa serangga benar-benar bernapas, dengan "siklus cepat kompresi dan ekspansi trakea". Analisis terbaru dari energi penerbangan serangga dan burung modern menunjukkan bahwa baik tingkat oksigen dan kepadatan udara memberikan batas atas pada ukuran. 

Kehadiran Meganeuridae yang sangat besar dengan rentang sayap yang menyaingi Meganeura selama Permian, ketika kandungan oksigen di atmosfer sudah jauh lebih rendah daripada di Karbon, menghadirkan masalah pada penjelasan terkait oksigen dalam kasus capung raksasa. 

Namun, terlepas dari kenyataan bahwa Meganeurid memiliki rentang sayap terbesar, tubuh mereka tidak terlalu berat, kurang masif dibandingkan beberapa Coleoptera yang masih hidup; oleh karena itu, mereka bukanlah serangga raksasa sejati, hanya berukuran raksasa dibandingkan dengan kerabat mereka yang masih hidup.

Penjelasan lain untuk ukuran besar Meganeurid dibandingkan dengan serangga sejenis yang masih hidup menyarankan bahwa kurangnya predator vertebrata udara memungkinkan serangga pterygote berevolusi ke ukuran maksimum selama periode Karbon dan Permian, mungkin dipercepat oleh "perlombaan senjata" evolusioner untuk peningkatan ukuran tubuh antara Palaeodictyoptera yang memberi makan tanaman dan Meganisoptera sebagai predator mereka. 

Teori lain menunjukkan bahwa serangga yang berkembang di air sebelum menjadi terestrial saat dewasa tumbuh lebih besar sebagai cara untuk melindungi diri dari tingkat oksigen yang tinggi.