Serpentisuchops pfisterae, Plesiosaurus Baru Mirip Buaya dari Wyoming

 Para ahli paleontolog mengonfirmasi penemuan fosil spesies baru plesiosaurus yang hidup sekitar 70 juta tahun lalu. Plesiosaurus yang diberi nama Serpentisuchops pfisterae memiliki leher yang panjang dan rahang yang besar dan memanjang mirip buaya.

Penemuan ini telah mereka laporkan di iScience belum lama ini yang merupakan jurnal akses terbuka. Publikasi tersebut bisa didapatkan dengan judul "A long-snouted and long-necked polycotylid plesiosaur from the Late Cretaceous of North America."

Dijelaskan, Serpentisuchops pfisterae hidup sekitar 70 juta tahun yang lalu pada zaman Maastrichtian pada periode Kapur atau Cretaceous. Periode ini adalah salah satu periode pada skala waktu geologi yang bermula pada akhir periode Jura dan berlangsung hingga awal Paleosen, sekitar 145 hingga 65 juta tahun yang lalu

Reptil laut ini memiliki panjang lebih dari 7 meter atau sekitar 23 kaki. Ia memiliki leher ular yang panjang dan rahang yang panjang seperti buaya. Itu membuatnya menjadievolusioner yang eksentrik dan kejutan bagi para ilmuwan.

"Sebagai perbandingan, lehermu sendiri hanya memiliki tujuh tulang belakang. Serpentisuchops pfisterae memiliki 32 tulang belakang," kata Profesor Scott Persons, ahli paleontologi dari Mace Brown Museum of Natural History di College of Charleston dan Museum Paleon Glenrock.

Serpentisuchops pfisterae adalah anggota Polycotylidae, keluarga turunan plesiosaurus dengan distribusi kosmopolitan di seluruh lautan pada periode Kapur.

Sisa-sisa fosilnya ditemukan dari Pierre Shale di Wyoming, Amerika Serikat. Selama kehidupan Serpentisuchops pfisterae, laut dangkal menutupi sebagian besar interior Amerika Utara.

Pada masa itu, banyak reptil laut lainnya berenang di perairan tersebut. Selain plesiosaurus lain, baik dari varietas berleher panjang maupun pendek, ada beberapa jenis mosasaurus.

"Kelimpahan kehidupan laut lain yang bersaing mungkin menjadi hal yang menyebabkan rencana tubuh plesiosaurus baru yang tidak konvensional," kata Profesor Persons.

"Ini disebut partisi ceruk ekologis. Untuk menghindari persaingan langsung satu sama lain, spesies memiliki kecenderungan untuk mengembangkan adaptasi yang memungkinkan mereka mengakses atau berspesialisasi dalam sumber makanan tertentu, atau sumber daya lain, yang sulit dimanfaatkan oleh spesies lain."

Profesor Persons dan rekan-rekannya berpikir, bahwa Serpentisuchops pfisterae sangat baik dalam menangkap mangsa yang lebih kecil dan berenang cepat, seperti ikan kecil atau cumi-cumi.

"Sambungan artikulasi antara vertebra leher basal—bagian yang menopang leher, memberikan banyak fleksibilitas lateral," kata Profesor Persons.

"Anda menggabungkannya dengan permukaan perlekatan tulang belakang yang luas untuk otot leher yang kuat, dan Anda memiliki hewan yang dapat dengan cepat mengayunkan lehernya dari sisi ke sisi."

Persons menjelaskan, rahangnya yang memanjang dan sempit memperluas jangkauan hewan itu lebih jauh dan dapat diayunkan di dalam air hanya dengan sedikit hambatan.

"Apa yang saya pikir kita miliki di sini adalah ikan kakap yang cepat, efektif, dan menyerang ke samping."

Ahli paleontologi, mempelajari spesies lain yang diketahui hanya dari bahan fosil yang terisolasi atau tidak berleher. Umumnya berasumsi bahwa, jika plesiosaurus mereka memiliki rahang yang panjang, maka ia juga harus memiliki leher yang pendek.

Serpentisuchops pfisterae membuktikan bahwa itu belum tentu benar. "Deskripsi ilmiah kami tentang penemuan baru, beberapa spesies plesiosaurus yang lebih tua sekarang perlu dinilai kembali dengan hati-hati untuk memastikan ukuran leher hewan ini tidak dapat diremehkan," kata para penulis.

"Setelah selesai, Serpentisuchops pfisterae mungkin terbukti jauh lebih tidak biasa."