Kepunahan Megalodon Mungkin Dipengaruhi Oleh Hiu Putih Besar

Makanan fosil hewan yang punah dapat memberikan petunjuk tentang gaya hidup, perilaku, evolusi, dan akhirnya kepunahan mereka. Namun, mempelajari pola makan hewan setelah jutaan tahun menjadi sangat sulit karena pelestarian yang buruk dari indikator makanan kimia dalam bahan organik pada rentang waktu ini.

Sebuah tim ilmuwan internasional yang dipimpin oleh Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Leipzig, Jerman, menerapkan metode baru untuk menyelidiki pola makan hiu terbesar yang pernah ada, Otodus megalodon yang ikonik. Metode baru ini menyelidiki komposisi isotop seng dari bagian gigi yang sangat termineralisasi dan terbukti sangat membantu untuk menguraikan makanan hewan yang punah ini.

Hiu Otodus megalodon, atau lebih dikenal sebagai megalodon, hidup antara 23 dan 3,6 juta tahun yang lalu di lautan di seluruh dunia dan mungkin mencapai panjang 20 meter. Sebagai perbandingan, hiu putih besar terbesar saat ini mencapai panjang total hanya enam meter saja. Banyak faktor yang telah dibahas untuk menjelaskan gigantisme dan kepunahan megalodon tersebut, dengan diet dan persaingan makanannya yang sering dianggap sebagai faktor kunci.

Dalam studi yang sudah diterbitkan hasilnya di jurnal Nature Communications pada 31 Mei 2022 dengan judul "Trophic position of Otodus megalodon and great white sharks through time revealed by zinc isotopes", para peneliti menganalisis rasio isotop stabil seng pada gigi hiu modern dan fosil dari seluruh dunia, termasuk gigi megalodon dan hiu putih besar modern.

Metode baru ini memungkinkan para ilmuwan untuk menyelidiki tingkat trofik hewan, yang menunjukkan seberapa jauh rantai makanan yang dimakannya. Analisis isotop stabil seng dari enamel gigi - bagian gigi yang sangat termineralisasi, sebanding dengan analisis isotop nitrogen yang jauh lebih mapan dari kolagen gigi - jaringan organik dalam dentin gigi yang digunakan untuk menilai tingkat konsumsi bahan hewani.

“Namun, pada rentang waktu yang kami selidiki, kolagen tidak diawetkan, dan analisis isotop nitrogen tradisional tidak mungkin dilakukan," jelas penulis utama Jeremy McCormack, seorang peneliti di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi dan Universitas Goethe-Frankfurt, seperti yang dilaporkan Tech Explorist. "Di sini, kami mendemonstrasikan, untuk pertama kalinya, bahwa tanda isotop seng terkait diet terawetkan dalam mahkota enameloid yang sangat termineralisasi dari gigi fosil hiu," tambah Thomas Tütken, profesor di Institut Geosains Universitas Johannes Gutenberg.

Dengan menggunakan metode baru ini, tim membandingkan tanda tangan isotop seng gigi dari beberapa spesies Miosen Awal yang telah punah (20,4 hingga 16,0 juta tahun yang lalu) dan Pliosen Awal (5,3 hingga 3,6 juta tahun yang lalu) dengan hiu modern. "Kami melihat koherensi sinyal isotop seng dalam fosil dan taksa analog modern, yang meningkatkan kepercayaan kami dalam metode ini dan menunjukkan bahwa mungkin ada perbedaan minimal dalam nilai isotop seng di dasar jaring makanan laut, faktor pembaur untuk studi isotop nitrogen," jelas Sora Kim, profesor dari University of California Merced

Selanjutnya, para peneliti menganalisis rasio isotop seng pada gigi megalodon dari Pliosen Awal dan hiu megatooth sebelumnya, Otodus chubutensis, dari Miosen Awal serta hiu putih besar kontemporer dan modern untuk menyelidiki dampak spesies ikonik ini terhadap ekosistem masa lalu dan satu sama lain.

"Hasil kami menunjukkan, bahwa baik megalodon dan nenek moyangnya memang predator puncak, memberi makan tinggi pada rantai makanan masing-masing," kata Michael Griffiths, profesor di Universitas William Paterson. "Tapi apa yang benar-benar luar biasa adalah bahwa nilai isotop seng dari gigi hiu Pliosen Awal dari Carolina Utara, menunjukkan sebagian besar tingkat trofik yang tumpang tindih dari hiu putih besar awal dengan megalodon yang jauh lebih besar."

"Hasil ini kemungkinan menyiratkan setidaknya beberapa tumpang tindih dalam mangsa yang diburu oleh kedua spesies hiu," catat Kenshu Shimada, profesor di DePaul University, Chicago. "Sementara penelitian tambahan sangat diperlukan, tetapi hasil kami tampaknya mendukung kemungkinan kompetisi diet megalodon dengan hiu putih besar Pliosen Awal."

Metode isotop baru seperti seng memberikan jendela unik ke masa lalu. “Penelitian kami menggambarkan kelayakan penggunaan isotop seng untuk menyelidiki diet dan ekologi trofik hewan yang punah selama jutaan tahun, sebuah metode yang juga dapat diterapkan pada kelompok hewan fosil lain termasuk nenek moyang kita sendiri,” simpul McCormack.