Ternyata Bukan Hanya Planet yang Memiliki Bulan, Asteroid Juga Punya

 Bahkan sebelum diluncurkan, misi Lucy NASA telah memecahkan rekor dengan mengunjungi lebih banyak asteroid daripada misi sebelumnya. Kini, setelah hasil yang mengejutkan dari kampanye pengamatan yang berjalan lama. Misi tersebut dapat menambahkan satu asteroid lagi ke dalam daftarnya.

Lucy diluncurkan pada Oktober 2021 dan menuju asteroid Trojan. Yang berkat tarikan gravitasi planet Jupiter yang luar biasa, ia naik di orbit raksasa gas di depan dan di belakang raksasa itu. Pada tahun 2027, Lucy akan menjadi objek buatan manusia pertama yang terbang melewati salah satu asteroid tersebut.

Istilah "Asteroid Trojan" secara khusus mengacu pada asteroid yang mengorbit bersama Jupiter. Akan tetapi istilah umum "trojan" kadang-kadang lebih umum diterapkan pada benda-benda kecil tata surya lainnya yang memiliki hubungan serupa dengan benda-benda yang lebih besar. Misalnya, ada trojan Mars dan trojan Neptunus, serta trojan Bumi yang baru ditemukan. Istilah "asteroid Trojan" biasanya dipahami secara khusus berarti trojan Jupiter. Karena Trojan pertama ditemukan di dekat orbit Jupiter dan Jupiter saat ini memiliki Trojan yang paling dikenal.

Pada tanggal 27 Maret, tim sains Lucy menemukan bahwa target asteroid Trojan misi terkecil, Polymele, memiliki satelitnya sendiri. Pada hari itu, Polymele diperkirakan akan melintas di depan sebuah bintang. Sehingga memungkinkan tim untuk mengamati bintang yang berkedip saat asteroid tersebut memblokirnya secara singkat, atau menggoyahkannya.

Dengan menyebarkan 26 tim astronom profesional dan amatir melintasi jalur di mana okultasi akan terlihat, tim Lucy berencana untuk mengukur lokasi, ukuran, dan bentuk Polymele. Diukur dengan presisi yang belum pernah terjadi sebelumnya saat digariskan oleh bintang di belakangnya. Kampanye okultasi ini sangat sukses di masa lalu. Memberikan informasi berharga untuk misi tentang target asteroidnya, tetapi hari ini akan mengadakan bonus khusus.

"Kami senang bahwa 14 tim melaporkan mengamati bintang yang berkedip saat lewat di belakang asteroid. Namun saat kami menganalisis data, kami melihat bahwa dua dari pengamatan itu tidak seperti yang lain," kata Marc Buie, pemimpin ilmu okultasi Lucy di Southwest Research Institute, yang berkantor pusat di San Antonio. "Kedua pengamat itu mendeteksi sebuah objek sekitar 200 kilometer dari Polymele. Itu pasti satelit."

Dengan menggunakan data okultasi, tim menilai bahwa satelit ini berdiameter kira-kira 5 kilometer. Ia mengorbit Polymele, yang sendiri sekitar 27 kilometer di sepanjang sumbu terlebarnya. Jarak yang diamati antara kedua tubuh adalah sekitar 200 kilometer. Mengikuti konvensi penamaan planet, satelit ini tidak akan diberi nama resmi sampai tim dapat menentukan orbitnya.

Karena satelit terlalu dekat dengan Polymele untuk terlihat jelas oleh teleskop yang berbasis di Bumi atau yang mengorbit Bumi. Apalagi tanpa bantuan bintang yang diposisikan secara kebetulan. Maka penentuan itu harus menunggu sampai tim beruntung dengan upaya okultasi di masa depan atau sampai Lucy mendekati asteroid pada tahun 2027.

Pada saat pengamatan Polymele berada di 770 juta kilometer dari Bumi. Jarak itu kira-kira setara dengan menemukan koin seperempat dolar di trotoar Los Angeles, sambil mencoba melihatnya dari gedung pencakar langit di Manhattan.

Asteroid memiliki petunjuk penting untuk menguraikan sejarah tata surya. Bahkan mungkin asal usul kehidupan. Memecahkan misteri ini adalah prioritas utama NASA. Tim Lucy awalnya berencana untuk mengunjungi satu asteroid sabuk utama dan enam asteroid Trojan. Populasi asteroid yang belum dijelajahi yang memimpin dan mengikuti Jupiter dalam orbitnya mengelilingi Matahari.

Pada Januari 2021, tim menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk menemukan bahwa salah satu asteroid Trojan, Eurybates, memiliki satelit kecil. Sekarang dengan satelit baru ini, Lucy berada di jalur yang tepat untuk mengunjungi sembilan asteroid dalam perjalanan 12 tahun yang luar biasa ini.

"Semboyan Lucy dimulai: 12 tahun, tujuh asteroid, satu pesawat ruang angkasa," kata ilmuwan program Lucy, Tom Statler di Markas Besar NASA di Washington. "Kami terus harus mengubah semboyan untuk misi ini, tapi itu masalah yang bagus untuk dimiliki."