Mbiresaurus Raathi, Dinosaurus Awal Tertua yang Ditemukan di Afrika

Sebuah tim ahli paleontologi internasional yang dipimpin oleh Virginia Tech telah menemukan dan menamai dinosaurus awal yang baru. Kerangka yang luar biasa ini, karena sebagian besar utuh, pertama kali ditemukan oleh seorang mahasiswa pascasarjana di Departemen Geosains Virginia Tech dan ahli paleontologi lainnya selama dua penggalian, pada 2017 dan 2019.

Temuan sauropodomorph baru ini—dinosaurus berleher panjang—

baru bernama Mbiresaurus raathi telah dipublikasikan di jurnal Nature pada 31 Agustus. Makalah tersebut diberi judul "Africa’s oldest dinosaurs reveal early suppression of dinosaur distribution."

Kerangka itu, sejauh ini, merupakan kerangka dinosaurus tertua yang pernah ditemukan di Afrika. Hewan ini diperkirakan memiliki panjang 1,8 meter dengan ekor yang panjang. Beratnya berkisar antara 9 kg hingga 29 kg. Kerangka itu, yang hanya kehilangan sebagian tangan dan sebagian tengkoraknya, ditemukan di Zimbabwe utara.

"Penemuan Mbiresaurus raathi mengisi celah geografis kritis dalam catatan fosil dinosaurus tertua dan menunjukkan kekuatan kerja lapangan yang didorong oleh hipotesis untuk menguji prediksi tentang masa lalu kuno," kata Christopher Griffin, yang lulus pada tahun 2020 dengan gelar Ph.D. dalam geosains dari Virginia Tech College of Science.

Griffin menambahkan, "Ini adalah dinosaurus definitif tertua yang diketahui di Afrika, usianya kira-kira setara dengan dinosaurus tertua yang ditemukan di mana pun di dunia. Dinosaurus tertua yang diketahui—dari sekitar 230 juta tahun lalu, Tahap Carnian pada periode Trias Akhir—sangat langka dan telah ditemukan hanya dari beberapa tempat di seluruh dunia. Terutama Argentina utara, Brasil selatan, dan India."

"Dinosaurus awal seperti Mbiresaurus raathi menunjukkan bahwa evolusi awal dinosaurus masih ditulis dengan setiap penemuan baru dan kebangkitan dinosaurus jauh lebih rumit dari yang diperkirakan sebelumnya," kata Sterling Nesbitt, profesor geosains, juga merupakan penulis studi ini.

Tim internasional di jantung penemuan ini termasuk ahli paleontologi dari Museum Nasional dan Monumen Zimbabwe, Museum Sejarah Alam Zimbabwe, dan Universidade de São Paulo, São Paulo, Brasil.

Ditemukan bersama Mbiresaurus adalah bermacam-macam fosil berumur Carnian, termasuk dinosaurus herrerasaurid, kerabat mamalia awal seperti cynodont, kerabat buaya lapis baja seperti aetosaurus, dan, dalam deskripsi Griffin, "reptil kuno yang aneh" yang dikenal sebagai rhynchosaurus. Yang biasanya ditemukan di Amerika Selatan dan India dari periode waktu yang sama.

Mbiresaurus berasal dari Shona dan akar Yunani kuno. "Mbire" adalah nama distrik tempat hewan itu ditemukan dan juga merupakan nama dinasti Shona bersejarah yang memerintah wilayah tersebut. Nama "raathi" adalah untuk menghormati Michael Raath, ahli paleontologi yang pertama kali melaporkan fosil di Zimbabwe utara.

Dari temuan mereka, Mbiresaurus berdiri dengan dua kaki dan kepalanya relatif kecil seperti kerabat dinosaurusnya. Ini memiliki gigi kecil, bergerigi, berbentuk segitiga, menunjukkan bahwa itu adalah herbivora atau berpotensi omnivora.

"Kami tidak pernah menyangka akan menemukan kerangka dinosaurus yang lengkap dan terpelihara dengan baik," kata Griffin, yang sekarang menjadi peneliti pascadoktoral di Universitas Yale. “Ketika saya menemukan tulang paha Mbiresaurus, saya langsung mengenalinya sebagai milik dinosaurus. Saya tahu saya memegang dinosaurus tertua yang pernah ditemukan di Afrika. Ketika saya terus menggali dan menemukan tulang pinggul kiri tepat di sebelah tulang paha kiri. Saya harus berhenti dan mengambil napas—saya tahu bahwa banyak kerangka mungkin ada di sana, masih diartikulasikan bersama dalam posisi hidup."

Nesbitt, yang merupakan anggota dari Virginia Tech Global Change Center, bagian dari Fralin Life Sciences Institute, menambahkan, "Chris melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menemukan tempat untuk menguji ide-idenya tentang evolusi dinosaurus awal, pergi ke sana, menemukan fosil yang luar biasa, dan menyatukan semuanya dalam kolaborasi fantastis yang dia mulai."